Ketika Arsenal sedang menikmati kelebihan tiga mata di persada Liga Perdana Inggeris selepas menewaskan Newcastle United, tumpuan kelab terhadap pembangunan pemain muda mereka nampaknya terganggu dengan berita kurang menyenangkan dari Perancis. Ethan Nwaneri, yang merupakan antara prospek paling berharga The Gunners, kini berdepan kritikan daripada ketua jurulatih Marseille, Habib Beye, mengenai tahap komitmen dan sikapnya ketika dalam tempoh pinjaman.
Nwaneri, pemain berusia 19 tahun yang memegang rekod sebagai pemain termuda pernah beraksi dalam Liga Perdana Inggeris, dihantar secara pinjaman ke Marseille pada Januari lalu bagi mendapatkan minit permainan. Selepas mencatatkan musim cemerlang bersama Mikel Arteta tahun lalu dengan sembilan gol, persaingan sengit dalam skuad Arsenal musim ini memaksa beliau mencari pengalaman di luar negara. Walau bagaimanapun, peralihan tersebut kini tidak berjalan seperti yang dirancang.
Selepas permulaan yang menjanjikan di bawah kendalian Roberto De Zerbi, termasuk menjaringkan gol dalam penampilan sulungnya, Nwaneri kini semakin dipinggirkan sejak kehadiran Habib Beye. Dalam perlawanan terbaharu menentang Nice yang berakhir dengan keputusan seri 1-1 pada hari Ahad, Nwaneri sekali lagi hanya memanaskan bangku simpanan. Situasi ini mencetuskan tanda tanya memandangkan Marseille kini sedang bergelut dengan masalah kecederaan barisan serangan.
Habib Beye tidak berselindung apabila ditanya mengenai ketiadaan Nwaneri dalam perlawanan tersebut. Bercakap kepada L1+, Beye menegaskan bahawa bakat semata-mata tidak mencukupi untuk menjamin tempat dalam kesebelasan utamanya.
"Dia adalah pemain berkualiti, tetapi dia perlu memberikan lebih banyak lagi dalam komitmen harian kepada kami," ujar Beye.
Beliau turut menambah bahawa pemain lain dalam skuad memberikan usaha yang jauh lebih besar berbanding pemain pinjaman Arsenal itu.
Kritikan ini hadir pada saat yang kritikal buat Marseille yang hanya mencatatkan satu kemenangan dalam lima perlawanan terakhir. Walaupun pemain utama seperti Hamed Traore, Igor Paixao dan Amine Gouiri sedang mengalami kecederaan, Beye tetap enggan menurunkan Nwaneri. Malah, sebelum ini Beye pernah mengingatkan Nwaneri bahawa beliau perlu menyesuaikan diri dengan intensiti tinggi dalam Ligue 1 dan memahami bahawa beliau kini berada di sebuah kelab yang mempunyai tahap piawaian yang sangat tinggi.
Bagi Nwaneri dan pihak pengurusan Arsenal, perkembangan ini pastinya mencetuskan kekecewaan yang besar. Pemergian De Zerbi dilihat memberikan impak besar kepada peluang Nwaneri di Perancis. Dengan saingan Ligue 1 yang hanya berbaki tiga perlawanan, peluang untuk pemain tengah kreatif itu membuktikan keupayaannya di bawah bimbingan Beye dilihat semakin tipis sebelum beliau dijadualkan pulang ke London pada musim panas nanti.
Meskipun mempunyai nilai pasaran mencecah €40 juta mengikut Transfermarkt, Nwaneri kini perlu mengambil pengajaran berharga daripada pengalaman pahit ini. Tempoh pinjaman yang penuh pasang surut ini seharusnya menjadi pengajaran buat pemain kebangsaan England B-21 itu untuk lebih matang dalam menghadapi cabaran di peringkat profesional. Pulang ke Arsenal kelak, beliau dijangka perlu bekerja lebih keras untuk memenangi semula kepercayaan Mikel Arteta bagi musim akan datang.