Persiapan pasukan kebangsaan Iran menjelang Piala Dunia 2026 kini berdepan tamparan hebat selepas dua perlawanan persahabatan pemanas badan dilaporkan telah dibatalkan secara mengejut. Situasi ini mencetuskan keraguan baharu mengenai penyertaan Iran dalam kejohanan tersebut memandangkan ketegangan geopolitik yang semakin meruncing melibatkan Amerika Syarikat sebagai salah satu negara tuan rumah. Walaupun layak secara merit di atas padang, kehadiran delegasi dan penyokong Iran dilihat kurang disenangi oleh pentadbiran di Washington.
Isu keselamatan menjadi kebimbangan utama selepas amaran terbuka daripada pihak pentadbiran Donald Trump yang memberi bayangan bahawa pelawat dari Iran mungkin tidak akan selamat berada di Amerika Syarikat. FIFA kini berada dalam kedudukan yang sukar dan dikritik hebat kerana gagal mengambil tindakan tegas terhadap campur tangan politik yang melampau dalam kejohanan sukan. Keakraban Presiden FIFA, Gianni Infantino dengan Trump dilihat telah melemahkan integriti badan induk itu dalam mempertahankan hak Iran sebagai negara peserta yang sah.
Gangguan terhadap jadual latihan Iran bermula apabila dua lawan mereka dilaporkan menarik diri daripada aksi persahabatan yang sepatutnya berlangsung di Amerika Syarikat. Menurut laporan Tehran Times, perlawanan menentang North Macedonia yang telah dipersetujui secara rasmi sebelum ini telah dibatalkan oleh pihak lawan. Selain itu, Angola yang dijadualkan menentang Iran sebagai sebahagian daripada persiapan terakhir juga dilaporkan telah membatalkan pertemuan tersebut secara tiba-tiba tanpa alasan yang kukuh.
Persekutuan Bola Sepak Iran kini sedang bertungkus-lumus mencari pasukan pengganti bagi memastikan jadual latihan dan persediaan teknikal pasukan tidak terus terjejas. Walau bagaimanapun, kegagalan mendapatkan lawan berkualiti dalam tempoh singkat ini dikhuatiri akan memaksa kerajaan dan persatuan bola sepak Iran untuk menarik diri sepenuhnya daripada kejohanan. Ancaman penarikan diri ini bukanlah sesuatu yang mustahil sekiranya jaminan keselamatan dan layanan adil tidak dapat diberikan kepada pasukan mereka.
Di sebalik kemelut ini, timbul spekulasi daripada pihak ketiga yang mendesak agar Itali mengambil alih slot Iran dalam Piala Dunia. Walau bagaimanapun, cadangan tersebut tidak mempunyai asas sukan yang kuat dan telah ditolak oleh kerajaan Itali sendiri. Pakar berpendapat sekiranya Iran benar-benar menarik diri, satu perlawanan play-off kemungkinan besar akan dianjurkan oleh FIFA untuk menentukan pasukan pengganti yang layak secara adil bagi mengisi kekosongan tersebut.
Mengikut undian rasmi, Iran diletakkan dalam Kumpulan G di mana kesemua tiga perlawanan peringkat kumpulan mereka dijadualkan berlangsung di Amerika Syarikat pada bulan Jun ini. Iran sepatutnya memulakan kempen menentang New Zealand di Stadium SoFi, Inglewood pada Isnin, 15 Jun. Perlawanan kedua pula adalah menentang gergasi Eropah, Belgium, di venue yang sama enam hari kemudian dan dijangka menjadi ujian getir buat skuad kendalian Amir Ghalenoei itu.
Aksi terakhir peringkat kumpulan bagi Iran dijadualkan berlangsung menentang Mesir di Stadium Lumen Field, Seattle pada Jumaat, 26 Jun. Dengan baki masa yang semakin suntuk, peminat bola sepak dunia kini menantikan sama ada isu diplomatik ini dapat diselesaikan atau Piala Dunia 2026 bakal kehilangan salah satu wakil Asia yang paling konsisten. Keputusan akhir penyertaan Iran dijangka akan diumumkan dalam masa terdekat, bergantung kepada jaminan keselamatan yang mampu diberikan oleh pihak penganjur.
