Bukayo Saka berpeluang ulangi sejarah lagenda Thierry Henry dengan gol pada penampilan ke-200 Liga Perdana.
Saka mahu terus jadi pembawa obor Arsenal
Dalam perlawanan terakhir Arsenal di pentas Eropah, Saka menjaringkan gol pada minit ke-92 untuk memastikan kemenangan 2-0 ke atas Olympiacos di pentas Liga Juara-Juara. Ia bukan sekadar gol biasa, sebaliknya simbol kepada daya juang Arsenal yang tidak kenal penat hingga wisel penamat.
Dengan kemenangan tersebut, Arsenal kini berada di landasan tepat – tiga kemenangan berturut-turut dalam semua kejohanan. Jika menewaskan West Ham, ia akan menjadi empat kemenangan berturut-turut sekaligus melonjakkan moral pasukan.
Bagi Saka, perlawanan ini lebih bermakna kerana ia akan menjadi penampilan ke-200 beliau dalam Liga Perdana Inggeris. Detik ini sangat istimewa, apatah lagi beliau melakukannya bersama kelab tempat beliau membesar.
Thierry Henry – legenda yang jadi penanda aras
Sejak era Premier League bermula, hanya seorang sahaja pemain Arsenal yang berjaya menjaringkan gol pada penampilan ke-200 liga bersama kelab – Thierry Henry. Ikon Perancis itu melakukannya dengan penuh gaya, sekali gus menambah mitos statusnya di Emirates.
Kini, Saka pula berada di ambang sejarah. Jika berjaya menjaringkan gol menentang West Ham, namanya akan sebaris dengan Henry. Tidak keterlaluan jika dikatakan, pencapaian itu akan menjadi satu lagi bukti bahawa Saka adalah pewaris sebenar DNA Arsenal.
Kontrak baharu dan status “bintang utama”
Saka juga kini dilaporkan bakal ditawarkan kontrak baharu lumayan, menjadikannya antara pemain dengan gaji tertinggi dalam Liga Perdana. Bagi Arsenal, langkah ini jelas menunjukkan mereka tidak mahu kehilangan bintang akademi yang sudah menjadi wajah utama projek Mikel Arteta.
Kontrak ini bukan sekadar soal wang, ia juga simbol kepada kepercayaan penuh Arsenal terhadap pemain yang sudah mencatat lebih 70 gol dan bantuan gol sejak melakukan debut profesional pada 2018.
Declan Rice kembali jumpa bekas kelab
Jika Saka menjadi watak utama, rakan sepasukannya Declan Rice juga bakal jadi cerita panas. Ini kerana Rice akan menentang bekas kelabnya, West Ham, buat kali kedua sejak menyertai Arsenal dengan rekod perpindahan lebih £100 juta pada musim panas 2023.
Rice sudah pun menunjukkan kelasnya – menjadi nadi di bahagian tengah dan menjaringkan gol-gol penting. Menentang West Ham, beliau pasti mahu membuktikan sekali lagi bahawa keputusannya berhijrah ke Arsenal adalah tepat.
Arsenal di puncak prestasi, West Ham bergelut
Arsenal masuk ke perlawanan ini dengan momentum tinggi. Selepas tewas pada 31 Ogos, mereka bangkit dengan deretan kemenangan:
- Port Vale 0-2 Arsenal (Carabao Cup)
- Newcastle 1-2 Arsenal (Liga Perdana)
- Arsenal 2-0 Olympiacos (Liga Juara-Juara)
Tiga kemenangan, tujuh gol dijaringkan, hanya satu dibolosi. Ia adalah rekod yang cukup solid untuk sebuah pasukan yang bercita-cita mahu merampas takhta liga daripada Liverpool dan Manchester City.
Sebaliknya, West Ham berada dalam keadaan tenat. Mereka belum menang sejak menundukkan Nottingham Forest 3-0 pada 31 Ogos. Malah, kedudukan mereka boleh jatuh sehingga ke dasar liga jika tewas kepada Arsenal dan Wolves pula menang ke atas Brighton.
Kelemahan besar West Ham – set piece jadi racun
Satu lagi faktor yang bakal menentukan hala tuju perlawanan ini adalah situasi bola mati. Arsenal kini antara pasukan paling berbisa melalui set piece, khususnya sepakan sudut. Daripada 14 gol liga musim ini, sembilan hadir melalui situasi bola mati.
Gabriel Magalhaes menjadi wira ketika menentang Newcastle dengan gol lewat hasil tandukan padu. Statistik ini membuktikan betapa Arsenal bukan sahaja berbahaya dalam permainan terbuka, malah sukar dihentikan dalam bola mati.
West Ham pula berada di kutub berlawanan. Mereka telah melepaskan lapan gol daripada set piece musim ini – rekod paling buruk dalam Liga Perdana. Jika kelemahan ini tidak segera diperbaiki, Saka dan rakan-rakan pasti akan menghukum mereka di Emirates.
Arteta – arkitek kebangkitan Arsenal
Mikel Arteta sudah membuktikan dirinya sebagai salah seorang pengurus paling inovatif di Eropah. Sejak mengambil alih Arsenal, beliau menukar kelab daripada pasukan sederhana kepada pencabar kejuaraan.
Strateginya jelas – disiplin taktikal, keberanian menekan lawan dan memaksimakan potensi set piece. Arteta tahu menentang West Ham memerlukan tumpuan penuh kerana walaupun dalam keadaan terumbang-ambing, mereka tetap punya pemain yang mampu merosakkan pesta – termasuk Jarrod Bowen yang sering menghukum Arsenal.
Kesimpulan – Malam bersejarah menanti
Jika semua berjalan seperti yang dirancang, Bukayo Saka mungkin meraikan malam penuh sejarah. Penampilan ke-200 dalam Liga Perdana bersama Arsenal adalah satu pencapaian besar. Tetapi menjaringkan gol pada malam itu – seperti yang dilakukan Thierry Henry – akan menjadikannya legenda moden Emirates.
Arsenal pula berpeluang naik ke puncak liga, sekurang-kurangnya sementara, sebelum Liverpool bertemu Chelsea pada awal pagi lusa (waktu Malaysia). Dengan segala faktor memihak mereka – momentum, statistik set piece dan kelemahan West Ham – The Gunners diyakini mampu meraih tiga mata.
Dan buat penyokong Arsenal, perlawanan ini bukan sekadar aksi liga biasa. Ia mungkin menjadi malam di mana Saka melakar sejarah baharu, sekaligus mengukuhkan statusnya sebagai pewaris sejati kepada Thierry Henry.