Stadium Emirates menjadi saksi kepada salah satu malam paling bersejarah dalam tempoh 20 tahun apabila Arsenal berjaya menewaskan Atletico Madrid 1-0 untuk mara ke perlawanan akhir Liga Juara-Juara UEFA 2025/26. Jaringan tunggal daripada Bukayo Saka sudah memadai untuk membawa The Gunners menang dengan agregat 2-1 sekali gus mencetuskan sambutan luar biasa daripada penyokong tuan rumah yang telah lama mendahagakan kejayaan di pentas tertinggi Eropah.
Mikel Arteta mengekalkan kesebelasan utama yang sama ketika menewaskan Fulham 3-0 hujung minggu lalu dengan kepercayaan penuh diberikan kepada barisan pemain seperti Riccardo Calafiori, Myles Lewis-Skelly dan Ebere Eze. Walaupun kapten Martin Odegaard dan Kai Havertz sudah kembali cergas, mereka sekadar bermula di bangku simpanan. Diego Simeone pula melakukan satu pertukaran dengan memasukkan Robin Le Normand bagi memperkukuhkan benteng pertahanan Atletico.
Perlawanan bermula dengan penuh debaran dalam suasana atmosfera stadium yang digambarkan sebagai "elektrik" dengan kehadiran tifo dan sorakan padu. Kedua-dua pasukan saling menguji pada awal permainan di mana Declan Rice melakukan terjahan penting untuk mematahkan serangan Giuliano Simeone manakala percubaan jarak jauh Gabriel hampir mengejutkan Jan Oblak. Ketegangan jelas terasa memandangkan kedudukan agregat yang masih terikat 1-1 ketika itu.
Arsenal terus mendominasi penguasaan bola dan wilayah permainan, namun benteng kental Atletico yang sinonim dengan taktikal Simeone sukar ditembusi. Myles Lewis-Skelly hampir mencipta peluang menerusi hantaran lintang rendah sementara Leandro Trossard dinafikan tuntutan penalti selepas dijatuhkan oleh Antoine Griezmann. Walaupun menguasai permainan, Arsenal seolah-olah buntu untuk mencari gol pembukaan sehinggalah saat-saat akhir babak pertama.
Detik yang dinanti-nantikan akhirnya tiba pada minit ke-44. Berpunca daripada hantaran jauh William Saliba, Viktor Gyokeres berjaya melarikan bola sebelum menghantar lintang kepada Trossard di tiang jauh. Walaupun sepakan rendah Trossard berjaya ditepis oleh Oblak, Bukayo Saka yang mempunyai naluri penyudah bertindak pantas menolak masuk bola muntah tersebut. Jaringan itu merupakan gol ke-9 Saka di Emirates dalam saingan UCL, mencetuskan sorakan gempita sebelum waktu rehat.
Memasuki babak kedua, Atletico yang perlu menjaringkan gol untuk kekal dalam saingan mula mempertingkatkan intensiti serangan. Mereka hampir menyamakan kedudukan lima minit selepas perlawanan bersambung apabila kesilapan tandukan Saliba memberi ruang kepada Simeone untuk melepasi David Raya. Namun, Gabriel muncul sebagai penyelamat dengan terjahan saat akhir yang luar biasa untuk mengeluarkan bola dari zon bahaya.
Tekanan daripada pelawat berterusan dengan David Raya terpaksa bekerja keras menyelamatkan percubaan Griezmann. Di satu sudut lain, Gyokeres hampir menggandakan kedudukan buat Arsenal selepas menerima hantaran lintang Piero Hincapie namun tandukannya sedikit melewati palang gol. Ketangkasan barisan pertahanan Arsenal dalam mengekang asakan bertubi-tubi Atletico menjadi kunci utama kejayaan mereka mengekalkan rekod bersih malam ini.
Kematangan taktikal yang ditunjukkan oleh skuad kendalian Arteta sangat mengagumkan apabila mereka berjaya mengawal permainan walaupun diasak hebat pada penghujung perlawanan. Alexander Sorloth terlepas peluang keemasan buat Atletico selepas gagal melakukan sepakan dengan kemas di dalam kotak penalti. Selepas mengharungi lima minit masa tambahan yang penuh mendebarkan, wisel penamat akhirnya ditiupkan, sekali gus mengesahkan tempat Arsenal di pentas final.
Kejayaan ini membawa Arsenal ke final Liga Juara-Juara buat kali kedua dalam sejarah mereka, selepas kali terakhir melakukannya pada tahun 2006. Jurang 20 tahun ini merupakan tempoh kedua terlama bagi sesebuah kelab Eropah kembali ke final, menyamai rekod Liverpool pada tahun 2005. Arsenal kini akan berangkat ke Budapest untuk berdepan sama ada Bayern Munich atau Paris Saint-Germain di Stadium Puskas pada 30 Mei ini.
Mikel Arteta turut mencipta sejarah peribadi apabila bakal menjadi pengurus kedua termuda dalam sejarah kelab yang mengetuai pasukan ke final Eropah utama pada usia 44 tahun. Di bawah kendaliannya, Arsenal menunjukkan peningkatan luar biasa dalam saingan Eropah, bermula daripada peringkat suku akhir dua musim lalu, separuh akhir musim lepas, dan kini akhirnya berjaya melangkah ke perlawanan akhir.
Statistik perlawanan turut memihak kepada The Gunners yang kini memegang rekod 14 perlawanan tanpa kalah dalam saingan UCL musim ini. Mereka merupakan satu-satunya pasukan dalam sejarah yang bermain lebih 14 perlawanan dalam satu kempen tanpa merasai kekalahan. Selain itu, Arsenal juga menyamai rekod kelab dengan mencatatkan 30 perlawanan tanpa bolos dalam semua kejohanan musim ini, rekod terbaik sejak musim 1993/94.
Kemenangan malam ini juga merupakan kemenangan ke-42 Arsenal dalam semua kejohanan bagi musim 2025/26, memecahkan rekod lama 41 kemenangan yang dicatatkan pada musim 1970/71. Sokongan padu di Emirates memainkan peranan besar dengan 24 kemenangan dicatatkan di laman sendiri musim ini, jumlah tertinggi sejak kelab berpindah dari Highbury pada tahun 2006. Ini membuktikan Emirates kini telah menjadi sebuah "kubu" yang amat ditakuti lawan.
Fokus Arsenal kini beralih kembali ke saingan Liga Perdana Inggeris di mana mereka akan berkunjung ke West Ham United pada hari Ahad. Walau bagaimanapun, tumpuan seluruh penyokong Arsenal pastinya sudah terarah ke Budapest. Hanya satu lagi langkah sahaja lagi untuk kelab berusia 139 tahun ini menjulang trofi berprestij Eropah buat kali pertama dalam sejarah mereka dan melengkapkan musim yang cukup gemilang.
